النباتات لا تستطيع استخدام النيتروجين الجوي مباشرة بسبب وجود الكلوروفيل. النيتروجين الجوي يكون متاحًا في الهواء كنيتروجين غازي (n2)، والكلوروفيل هو المركب الذي يمكن للنباتات استخدامه لامتصاص ضوء الشمس والقيام بعملية التمثيل الضوئي. لكي تتمكن النباتات من استخدام النيتروجين الجوي، يجب عليها أولا تحويل النيتروجين الجوي إلى أمونيا (nh3) أو نترات (no3-) عن طريق تعاون البكتيريا النتروجينية الموجودة في التربة. بعد ذلك، تقوم النباتات بامتصاص النيتروجين بشكل متاح لها وتستخدمه في عملية نموها وتطورها.