بصورة عامة، عند حدوث زلزال، تنتشر الأمواج الزلزالية من بؤرة الزلزال في جميع الاتجاهات. وعندما تصل إلى سطح الأرض، تنتشر هذه الأمواج من نقطة تقع أعلى البؤرة مباشرة، وتعرف هذه النقطة باسم المركز السطحي. المركز السطحي هو النقطة التي تقع في أعلى البؤرة الزلزالية ومنها تبدأ الأمواج الزلزالية بالانتشار على سطح الأرض. هذه النقطة تلعب دوراً هاماً في تحديد موقع الزلزال وقوته وتأثيره على المنطقة المتضررة. من الجيد أن تكون ملمًا بهذه المفاهيم لفهم أفضل لظاهرة الزلازل وتأثيراتها.